¿Deberíamos preocuparnos por los daños al hielo y los ecosistemas?

Durante el verano de COVID de 2020-21, solo visitaron la Antártida 15 turistas en dos yates. Pero ahora, el turismo está de vuelta, y más grande que nunca. El número de visitantes de esta temporada aumentó más del 40% con respecto al año anterior a la pandemia.

Entonces, ¿Todos esos turistas van a dañar lo que a menudo se considera la última naturaleza virgen del planeta? Si y no. La industria está bien dirigida. Los turistas a menudo regresan con una nueva apreciación de los lugares salvajes. Pasan una cantidad de tiempo sorprendentemente corta en el continente o sus islas.

Pero a medida que crece el turismo, también lo harán los impactos ambientales, como el carbono negro de los motores de los cruceros. Los turistas pueden llevar microbios, semillas y otras especies invasoras en sus botas y ropa, un problema que solo empeorará a medida que el derretimiento del hielo cree nuevos parches de tierra desnuda. Y los cruceros difícilmente son tacaños con las emisiones.

¿Cómo se generalizó el turismo antártico?

En la década de 1950, los primeros turistas viajaron en autostop en buques de guerra chilenos y argentinos que se dirigían al sur para reabastecer las bases de investigación en las Islas Shetland del Sur. Desde finales de la década de 1960, los barcos dedicados a la expedición de rompehielos se aventuraron aún más al sur. A principios de la década de 1990, cuando estuvieron disponibles los rompehielos exsoviéticos, la industria comenzó a expandirse: alrededor de una docena de compañías ofrecían viajes en ese momento. A principios de este siglo, el continente helado recibía más de 10.000 visitantes anuales: el turismo antártico se había generalizado.

¿Cómo se ve hoy?

La mayoría de los turistas antárticos viajan en pequeñas embarcaciones "estilo expedición", que generalmente se dirigen a la península antártica relativamente accesible. Una vez allí, pueden dar un paseo en bote zodiac para observar más de cerca la vida silvestre y los icebergs o hacer excursiones en tierra para visitar colonias de pingüinos o focas. Los visitantes pueden navegar en kayak, remar y darse el chapuzón polar, un chapuzón necesariamente breve en aguas bajo cero.

Para la mayoría de los turistas, el alojamiento, la comida y otros servicios se brindan a bordo del barco. Más de un tercio de todos los visitantes nunca pisan el continente.

Aquellos que ponen un pie en la Antártida normalmente hacen visitas breves, en lugar de pernoctar.

Para los turistas más intrépidos, algunos operadores ofrecen viajes por tierra hacia el interior del continente, haciendo uso de campamentos temporales de temporada. No hay hoteles permanentes, y las naciones del Tratado Antártico adoptaron recientemente una resolución contra las instalaciones turísticas permanentes.

A medida que aumenta la cantidad de turistas, algunos operadores se han movido para ofrecer opciones cada vez más aventureras, como montañismo, heliesquí, viajes submarinos en sumergibles y buceo.

¿Es sostenible el turismo antártico?

A medida que aumenta el turismo en la Antártida, algunas organizaciones ambientalistas han advertido que el impacto puede ser insostenible. Por ejemplo, la Coalición Antártica y del Océano Austral argumenta que el turismo de cruceros podría ejercer una mayor presión sobre un medio ambiente que ya está bajo una presión significativa por el cambio climático.

En las áreas más visitadas por los turistas, la nieve tiene una mayor concentración de carbono negro del escape de los barcos, que absorbe más calor y hace que la nieve se derrita. El tráfico marítimo también corre el riesgo de llevar especies invasoras haciendo autostop a los vulnerables ecosistemas marinos del Océano Antártico.

Eso por no hablar de las emisiones de gases de efecto invernadero. Debido a la lejanía del continente, los turistas que visitan la Antártida tienen una huella de carbono per cápita más alta que otros viajeros de cruceros.

Por supuesto, estos impactos no se limitan al turismo. Las expediciones científicas tienen costos ambientales similares, y aunque hay muchas menos, los científicos y el personal de apoyo pasan mucho más tiempo en el continente.

¿Son los cruceros sostenibles un oxímoron? Muchos lo creen así.

Debido a su gran tamaño, la industria de los cruceros ha creado un turismo masivo en nuevos lugares y un exceso de turismo en otros, generando niveles inaceptables de hacinamiento, alterando la vida de los residentes, reutilizando las culturas locales para actuaciones "exóticas", dañando el medio ambiente y aumentando las emisiones de combustibles fósiles.

En la Antártida, el hacinamiento, el impacto ambiental y las emisiones son los problemas más apremiantes. Si bien 100.000 turistas al año es una cantidad mínima según los estándares del turismo mundial (París tuvo casi 20 millones en 2019), las visitas se concentran en áreas ecológicas altamente sensibles durante solo unos pocos meses al año. No hay residentes a los que molestar (aparte de la vida silvestre local), pero de la misma manera, no hay una comunidad anfitriona para protestar si el número de visitantes es demasiado alto.

Aun así, existen fuertes protecciones. De acuerdo con el Sistema del Tratado Antártico, el conjunto de acuerdos internacionales firmados por países con presencia o interés en la Antártida, los operadores turísticos con sede en esas naciones deben solicitar permisos y seguir estrictas regulaciones ambientales.

Para evitar la introducción de nuevas especies, los turistas deben seguir reglas como desinfectarse las botas y pasar la aspiradora por los bolsillos antes de poner un pie en el hielo, y mantener una distancia determinada de la vida silvestre.

Casi todos los propietarios de cruceros antárticos pertenecen a la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida, el principal organismo que gestiona el turismo antártico.

Por primera vez este año, los operadores deben informar su consumo total de combustible como parte de los esfuerzos de la IAATO para hacer que la industria sea más respetuosa con el medio ambiente. Algunos operadores están utilizando ahora embarcaciones híbridas que pueden funcionar parcialmente con propulsión eléctrica durante cortos períodos, lo que reduce las emisiones de dióxido de carbono.